客家菜是广东莱的四大流派之一,又称东江菜(广义的“东江菜”又包含“潮州菜”,后因两派各具特色才各有分属)。所谓客家,是古代整族或整村迁徒而来的中原汉人,他们又并非少数民族。《嘉应州志》记载:“客家人祖先本齐晋人,至秦时被迫而迁于豫皖。”所谓被迫,是因为古代中原为争霸天下的场所,因而战乱濒繁,致使大批居民流离失所,结队南逃而避战火。根据路线,他们首先在汉西、福建、安微等地定居,晋朝以后,逐渐再南迁至广东东部的山区。由于大多是群徒,在生活或风俗上,依然秉承远古习俗,与当地习俗相融较慢,甚至取而代之,为了有别于当地原著居民,故被称为“客家人”。后遂相沿而成为这部分人的自称。
其后,他们又陆续迁至广西、台湾及至海外各地。据1980年香港亚联出版社陈运栋写的《客家人》列表记载,分布海外各因的客家人总数为500万,以聚居东南亚的为多。他们的语言,至今仍保留古时中州韵味,因而,被俗称“客家话”,他们的生活习食和菜肴风味,也保留中州古代传统特色,被称为客家菜。
据说,客家话是全国汉语八大方言之一。直至今天,侨居海外的客家人,在异邦杂处中,他们的家庭仍常讲用客家话;居于国内的则更不用说了,然而,奇怪的是,能够保留中州特色而自成一派的,惟广东的客家菜而已。这是为什么?
笔者认为,这当是有其历史原因和地理条件的。在广东菜的四大流派中,广州菜、顺德菜、潮州菜都曾经过秦代以后的“汉越融合”阶段,而客家菜则否。这是因为客家人在迁徒过程中,历尽艰难险阻,多群体有组织而迁,整村或整族而徙。迁到广东东江以后,成片聚居,地域宽广。其范围包括今之紫金、五华、大埔、丰顺、河源、梅县、兴宁、龙川、惠阳、惠东、惠州等县、市,以及附近的东莞、清远、英德、曲江等县之部分。在这一广阔地区内,客家并不客,而是主,故有“客家占地主”之说。
所以,他们的生活习食不易被同化。反而同化了不少
当地或外地至此的人。因此,他们的莱肴的特色却得以保留下来。就地理条件和物产而言,东江地区与客家人的祖籍中原较为接近,两者都属内陆腹地,远离海边。用以入馔的副食品种都是家养禽畜和山间野味,海产品较少。乃有“无鸡不清,无肉不鲜,无鸭不香,无肘不浓”之说。因此,早已形成的菜肴特色乃得以保留和延续。而且,又因交通阻塞而少受外界的影响,在较长的时间里而自成一家,从而形成了东江莱的本色。
客家菜的基本特色是,用料以肉为主,水产品较少。突出主料,原汁原味,讲求酥软香浓。注重火功,以炖、烤、煲、焗见称,尤以砂锅菜擅长。造型古朴,乡土风貌明显。现今仍保留地一些奇巧的烹饪技艺。很有古代中州风貌。